Ces outils tentent pourtant de résoudre un problème bien réel : si les volumes de traduction augmentent sans cesse, le nombre de traducteurs professionnels, lui, reste relativement stable (environ 250 000 personnes dans le monde). La traduction étant une activité intellectuelle complexe qui exige un degré de concentration très important, il est particulièrement difficile d’agir sur la productivité des traducteurs (2500 mots traduits par jour en moyenne). Letravail quotidien du traducteur d’aujourd’hui ne ressemble pourtant plus à ce qui était courant il y a une petite vingtaine d’années. Le traitement de textes s’est répandu, et de nombreux outils complémentaires ont fait leur apparition pour créer les conditions d’une productivité supérieure. Ils permettent de ne pas traduire plusieurs fois la même phrase. Autre outil de productivité très efficace, mais peu évoqué, la dictée vocale, qui remplace la sténo-dactylo d’autrefois (dans les années 70, certains traducteurs dictaient leur texte). Il faut aussi mentionner les efforts des acteurs du secteur de la traduction professionnelle pour ôter aux traducteurs toutes les tâches qui ne sont pas de la traduction stricto-sensu. La plupart des agences pré-traitent les fichiers avant de les envoyer en traduction, et les post-traitent ensuite. Cette standardisation des processus et des fonctions est directement liée à l‘industrialisation de nos métiers, elle-même tirée par la demande émanant des grands clients. Microsoft, IBM, BMW ou Sony conçoivent la traduction comme partie intégrante du développement de leurs produits, et imposent la mise en place de processus documentés très précis, intégrés à leur mode de production.

Car obtenir un texte publiable en l’état à l’aide d’un logiciel de traduction automatique est, pour le moment, impossible. Ne parlons pas des outils gratuits disponibles sur le Web, qui servent uniquement à créer du trafic, et intéressons-nous aux autres solutions: il existe des logiciels de traduction automatique pour poste de travail (comme Reverso Translator ou Systran Office Translator), qui sont déclinés en plusieurs versions (familiales, professionnelles, etc.) et des logiciels serveur de traduction automatique (comme Systran Enterprise Server ou @Promt Translation Server). Ces logiciels sont capables de fournir des traductions de très bonne qualité, quoique non publiables telles quelles, dans certaines conditions.

En fait, pour personnaliser un logiciel de traduction automatique, il convient d’avoir des compétences de linguiste, de travailler sur un texte dont la langue cible est sa langue maternelle, bref, d’être soi-même traducteur ! Au cours de ce travail de personnalisation, il est parfois plus efficace, pour obtenir une traduction juste, de réécrire telle ou telle phrase source et de ré-exécuter le traducteur automatique, plutôt que de personnaliser à outrance le dictionnaire. Les moteurs de traduction produisent en effet des résultats très différents suivant la façon dont ils analysent la phrase d’origine, qui dépend de la manière dont elle est rédigée. Ils sont extrêmement sensibles à la construction de la phrase.

Outre ce travail de reformulation du texte source et de personnalisation des dictionnaires employés, on peut aussi agir sur les règles de traduction utilisées. Si l’on connaît et comprend les règles de traduction employées par le moteur, on peut, au vu d’une phrase, identifier une autre façon de faire et demander à la machine de modifier la règle et de traduire la phrase à nouveau. Les logiciels les plus puissants laissent l’utilisateur décider s’il veut modifier la règle uniquement pour la phrase en cours, pour le document complet, ou pour tous les documents à venir.

 On le voit: la traduction automatique n’est pas si “automatique” que cela. Et ses résultats peuvent s’avérer excellents, et publiables, s’ils ont été obtenus en associant le moteur de traduction, un logiciel à Mémoire de traduction, et un traducteur professionnel. Car il faut être traducteur soi-même pour constituer des corpus pertinents, reformuler le texte source, sélectionner les dictionnaires adéquats, modifier les règles de traduction, mettre à jour un dictionnaire… Autrement dit, les outils de traduction automatique sont de formidables outils …pour traducteurs.

Dans ces conditions, est-ce que la traduction “semi”-automatique représente un gain de productivité ? Oui, aucun doute. Malgré le temps que représentent toutes ces actions de personnalisation et de gestion, la traduction automatique assistée permet de multiplier par quatre ou cinq la quantité de mots produite en une seule journée. L’auteur de ces lignes peut en témoigner, pour avoir mené la traduction de deux ouvrages d’informatique (environ 2000 pages de texte) dans des délais record, en produisant 2000 mots de l’heure !

Tout ce travail autour des moteurs de traduction n’a pas grand-chose à voir avec le fait de cliquer sur un bouton et d’obtenir en retour un texte traduit dans une langue étrangère qu’on ne maîtrise pas. Cette approche là, autour de laquelle communiquent les éditeurs des logiciels, ne donne pas de bons résultats, et en tous les cas pas de résultats comparables à ce que fournit un traducteur professionnel.

D’ailleurs, les résultats de l’approche “tout automatique” sont aisément vérifiables, puisque c’est de cette façon, sans aucune intervention humaine, que sont traduites les pages du site Web du Ministère de la Culture, par exemple. Pour évaluer la qualité de ce travail, il suffit de demander à une connaissance de lire les pages traduites dans sa langue maternelle et de lui demander son opinion.

Pourtant, il existe une demande de traduction extrêmement rapide, pour ce qui relève de l’actualité par exemple, où les solutions de traduction automatique ont toute leur part à jouer… en liaison avec des traducteurs professionnels !